La photo argentique: elle est fixée dans une émulsion de sels d’argent répartis de manière aléatoire dans la gélatine du film. Dans la couche d’émulsion d’un film, l'image originale est enregistrée dans sa résolution maximale lors de l’exposition à la lumière. Les matières premières, le développement ont un coût et un délai. Les possibilités d'agrandissement sont maximales en fonction du format de la surface sensible. Au fil des années, l’original argentique perd lentement ses qualités (les couleurs passent, risques de rayures et de poussières). L'archivage est simple et facile.
La photo numérique : une image numérique (fabriquée par un appareil photo numérique ou obtenue en scannant un négatif, une diapositive ou un document opaque) est constituée de petits carrés élémentaires, les pixels, « picture element ». Chaque pixel est codé sur 3 octets pour une image en 16,7 millions de couleurs (un octet pour le Rouge, un pour le Vert, un pour le Bleu). Chaque couleur de base peut prendre une valeur de 0 à 255 déterminant le taux de saturation de cette couleur.
Le capteur CCD remplace le film : il capte l’intensité lumineuse qui traverse l’objectif grâce à de nombreux capteurs optiques minuscules . Cette intensité lumineuse est convertie en courant électrique, puis en une suite de 1 et de 0. L'image codée est stockée dans une mémoire informatique, puis transférée sur ordinateur. Le temps gagné sur le développement chimique est remplacé par l'organisation des fichiers sur un ordinateur et les corrections chromatiques.
Au fil des années, l’original (codé en une suite de 1 et de 0) ne se dégrade pas, mais les supports, les ordinateurs, les logiciels changent très souvent. Il faut dupliquer régulièrement les fichiers, l'archivage numérique des images est donc provisoire: il se fait aujourd'hui sur CD-ROM ou DVD et doit être conservé dans de bonnes conditions.
Définition, résolution et taille d’une image: la définition est le nombre de points constituant l'image.
La résolution est le nombre de pixels par unité de longueur dans une image. La résolution d’image se mesure généralement en dpi (dot per inch = points par pouce). Un pouce vaut 2,54 cm. Les magazines impriment les photos en 300 dpi, les écrans informatiques ont une résolution de 72 dpi.
La taille d’une image est le nombre d’octets qu’elle utilise pour son codage. L’unité la plus employée en photo numérique est le « Méga » (1 Mo (mégaoctet) = 1 024 Ko (kilooctets) ; 1 Ko = 1 024 octets). le nombre de "méga" est le poids de l'image, qui déterminera la taille des impressions futures (20Mga pour un A4, plusieurs centaines de Méga pour de grands tirages). Il est nécessaire de déterminer avant la prise de vues l'agrandissement maximal souhaité afin d'adapter la taille du fichier . Un fichier trop léger ne permettra que des utilisations limitées.
Formats de fichiers: on sauvegarde les photos au format TIFF qui ne dégrade pas leur qualité. Pour certaines présentations, ou pour les partager par internet, on peut les compacter au format JPG . Ce format JPG est destructeur (perte d’informations), mais il permet de limiter la place occupée par les images, et le temps de transfert sur les réseaux internet.
